第一章 信王

天啟七年，八月二十二日。

那年，朱由檢十七歲。

從信王府入宮的路，不長，卻走得步步驚心。

他素來知曉宮中凶險，魏忠賢秉政數年，內有客氏把持後宮，外有閹黨爪牙遍布朝野，廠衛眼線藏在各處。

數日前，兄長驟然病危，將自己召入宮中，殷勤囑托，“五弟，吾弟當如堯舜。這大明兩京一十三省，就交到你肩上了。”

當時，他哭的泣不成聲，隻一個磕頭，求諸天神佛，可以保佑兄長。

隨後，一日過去。

他在信王府中左等右等，度日如年。

如今召他入宮，由錦衣衛扈從，卻不讓他帶心腹太監，究竟是承繼皇位，還是入了圈套，朱由檢此刻心中忐忑不安。

走在紫禁城的宮道，腳下青石板被寒霜浸得冰硬，每一步落下，都像是踩在刀尖上，步步驚心，步步難安。

皇兄病得太蹊蹺，托付的也太兒戲，當時隻有魏忠賢那閹豎在乾清宮，至於內閣眾人，哪一個不是附庸閹黨。

朱由檢心中惶惶想著到底是皇兄再次召他，還是魏忠賢的詭計。

緊了緊身上的素色錦袍，肩頭微微繃著，連脊背都不敢全然放鬆，眼底壓著濃得化不開的懼意，還有壓不住的擔憂。

是真的傳位，還是布下死局引他自投羅網，朱由檢不敢想下去。

腳下步子越走腳步越沉，想到若是圈套，等待自己的便是身首異處，連信王妃他們都會被牽連，心口便一陣發緊。

寒意從心底竄遍四肢，湧上心間，比迎麵刮來的寒風還要冷冽。

朱由檢不敢抬頭四處張望，怕目光流轉間暴露了心底的惶懼，更不敢有絲毫懈怠，袖袍下的手掌揣著王妃親自為她準備的烙餅。

眼下這個關口，宮內情況未明，乾清宮的食物和水，他碰都不敢碰。

不多時，他被幾名宮女、太監帶到乾清宮外的一處偏殿。

剛踏入殿門，一股濃重的黴味混著寒氣撲麵而來，嗆得人微微蹙眉。

殿內沒有地龍取暖，四壁陰冷如冰窖，連空氣都像是凝固了一般，透著刺骨的寒涼，比外頭的寒風還要逼人。

殿內隻點了一盞粗劣的燭台，燭火昏黃微弱，被窗縫鑽進來的寒風一吹，便顫顫巍巍地晃動，投在牆壁上的影子也跟著忽明忽暗，張牙舞爪，看得人心頭發慌。

窗外寒風拍打著窗欞，簌簌作響，時而嗚咽，時而尖嘯在寂靜的深宮裏格外刺耳，攪得朱由檢心神不寧。

朱由檢不敢休息，在殿內站了許久，靜靜聽著外頭的動靜。

確認暫時沒有異常，才小心翼翼地擁著一層薄衾，縮坐在床榻邊沿。

不敢靠實，更不敢躺下，已然入夜，他卻時刻保持著戒備。

他眸光一眨不眨地盯著一側緊閉的殿門，不放過外頭任何一絲細微的聲響。

腳步聲、低語聲、甚至是衣料摩擦的動靜，都能讓他瞬間繃緊神經。

燭火搖曳，將他單薄的影子拉得很長，投在冰冷的地麵上。

時刻緊繃的心神，讓朱由檢心底的惶惑與恐懼愈發濃烈。

他不敢閉眼，生怕一閉眼，再睜開時，迎麵便是太監硬塞入他口中的紅丸，或是宮女勒向他脖頸的白綾。

他恨自己無能，麵對權傾朝野的閹黨，毫無反抗之力；他也怨皇兄糊塗，縱容魏忠賢多年，釀成尾大不掉之勢，如今撒手而去，留下這爛攤子。

可怨也罷，恨也罷，眼下最要緊的，是活下去，隻有活著，才能護住王妃和家眷。

這般緊繃著心神熬了許久，腹中漸漸泛起饑餓感，加上殿內寒氣逼人，更是餓得渾身發虛，身體都有些發軟。

朱由檢下意識動了動袖中緊攥的手，摸到那幾塊冰涼的烙餅，才稍稍有了一絲安全感。

他始終沒敢挪開盯著殿門的目光，腦袋微微低垂，視線一直黏在殿門縫隙處。

摸索著攥住那幾張用錦帕包好的烙餅，指腹能摸到烙餅的冰涼，緩緩將烙餅抽出來。

用指尖掐下極小的一塊，湊到唇邊，慢慢抿進嘴裏。

沒有溫水送服，咽下去格外不舒服，朱由檢隻能強忍著，緩緩往下咽。

每咽一口，都覺得一股冰涼散向全身。

即便饑餓難耐，他也不敢多吃，隻掐了一小半塊，墊了墊肚子，剩下的仔細用錦帕包好，重新塞回袖中，緊緊攥在手心。

吃完之後，他維持著原先的姿勢，裹緊薄衾縮在榻沿，眸光分毫沒有離開殿門，耳尖依舊警惕地聽著著周遭的一切動靜。

腹中的饑餓稍稍緩解，可心底的恐懼和惶惑，卻依舊沉甸甸地壓著。

這一夜，漫長如年，他隻能這般強撐著，熬到天明，賭一個生機。

不知不覺間，朱由檢靠著床沿，沉沉睡去。

.......

千裏之外，陝西米脂銀川驛。

與紫禁城的陰冷壓抑不同，這裏是徹頭徹尾的人間塵泥。

低矮簡陋的驛卒營房，四壁漏風，土炕冰冷刺骨，牆角結著厚厚的白霜。

天幕漆黑如墨，連半點星光都無，寒風卷著黃沙，拍打著破舊的門板，嗚嗚作響。

二十二歲的李鴻基，裹著一身打滿補丁、破舊不堪的驛卒服。

縮在土炕的角落裏，身上的薄被根本擋不住刺骨的寒氣，凍得他渾身微微發顫。

耳畔不斷傳來其他驛卒的鼾聲，使他根本無法入睡。

李鴻基睜開黑白分明的眼睛，側頭看向和自己一般大小的親侄，回想著這段時間的種種經曆，心裏又酸又澀。

耗盡了父親的積蓄，終於和侄子兩人進了這驛站當驛卒。

可他卻得整日圍著驛馬打轉，清理馬糞、添草料、喂水、仔細檢查馬蹄，樁樁件件都做得格外用心。

驛馬常年奔波勞碌，加上糧草不足，大多瘦弱不堪，皮毛幹澀，他不敢有半分怠慢，生怕驛馬出了差錯。

這是驛站的命，更是他謀生的夥伴，唯恐丟了這唯一的差事。

驛丞刻薄成性，向來視驛卒如草芥，但凡有半點瑣事不合心意，動輒便是打罵嗬斥，還時常克扣銀錢，手下的驛卒個個敢怒不敢言。

李鴻基性子慢又隱忍，即便受了委屈，挨了打罵，也隻能默默忍受，不敢有半句反駁。

生怕丟了這份差事，還連累親侄，一同手累。

他太清楚，如今陝北災民遍地，能有一份糊口的差事已是不易，若是丟了驛站的活計，自己和侄兒怕是隻能等著餓死。

黃昏裏，他剛接到差事，明日要往縣衙遞送一份文書，特意吩咐侄子李錦提前準備好幹糧和馬匹。

隻待天亮就騎著那匹和他一樣瘦弱的老馬上路。

這些年，西北連年大旱，田地幹裂，顆粒無收，流民四散，路野隨處可見奄奄一息的饑民，拖家帶口四處逃荒，哭聲、歎息聲在腦海中揮之不散。

李鴻基想起當下的這番慘狀，心裏滿是酸澀，隻能暗自慶幸，自家老爹有先見之明，給他和侄兒謀取這份驛站的差事。

好歹能勉強混口飯吃。

思索間，強忍著腹中饑餓，李鴻基努力讓自己入睡，不知不覺，耳畔的呼嚕聲愈發模糊。