第十章 聘禮

第十章 聘禮

紅綢從侯府大門一路鋪到了正廳。

阿蘅站在沈晚寧身後半步的位置，垂著眼，將正廳裏的每一個人都收在餘光裏。

端王府來下聘的是個中年管事，姓陳，生得白白淨淨，說話慢條斯理，每念一句禮單都要停下來等侯爺回應。聘禮堆了滿滿一院子——綢緞、金銀、玉器、藥材，還有一箱一箱的書冊，據說都是端王特意尋來的孤本，給二小姐做嫁妝添彩。

沈晚寧坐在侯夫人身側，雙手規規矩矩地放在膝上，嘴角噙著一抹恰到好處的笑意，端莊溫婉，與平日裏那個歪在美人榻上吃葡萄的少女判若兩人。

阿蘅的目光從那箱書冊上掠過。

慕淵送孤本給沈晚寧。他當然知道沈晚寧不是愛讀書的人，這箱書冊是送給侯爺看的——端王重文、重才、敬重讀書人，一個會把孤本當作聘禮的王爺，在朝中那些清流文官眼裏自然是可交之人。

好一張牌。慕淵連下聘都在下棋。

“二小姐，”陳管事念完禮單，笑眯眯地朝沈晚寧躬身行了一禮，“王爺說了，等二小姐過門之後，這些書冊都放在二小姐的院子裏，任二小姐翻閱賞玩。”

沈晚寧含笑點頭：“王爺費心了。替我給王爺帶句話——書我收下了，改日親自謝過。”

場麵話說得滴水不漏。阿蘅看著沈晚寧那張粉雕玉琢的臉，想起袖中那張泛黃的紙上寫的“已送惠妃處。三批，計銀一萬二千兩”。一萬二千兩銀子，足夠養一支三百人的私兵一年。沈晚寧在侯府裏一個月的月例銀子不過二十兩，這些錢從哪裏來？

侯府的賬。沈晚寧能動的，隻有沈家的公賬。那筆銀子，十有八九是從侯府庫房裏神不知鬼不覺地挪出去的。

而惠妃收了這筆銀子，用在什麼地方？

阿蘅心裏隱隱有了一個答案，但她需要證據來證實。

下聘的儀式走了大半個時辰，陳管事留下禮單，帶著隨從告辭了。侯爺和侯夫人滿麵紅光地送客，沈晚寧被王媽媽攙回晚香閣，一進門就歪倒在美人榻上，長長地舒了一口氣。

“累死我了。”她揉了揉笑得發僵的臉頰，朝阿蘅招了招手，“過來給我揉揉肩。”

阿蘅走上前，手指不輕不重地按在沈晚寧的肩井穴上。沈晚寧舒服地哼了一聲，閉著眼，像一隻被順毛的貓。

“阿蘅，你說端王這個人怎麼樣？”她忽然問。

阿蘅手上動作不停，聲音平穩：“奴婢沒見過端王，不敢妄議。不過今日看這聘禮，王爺是用了心的。”

沈晚寧哼笑了一聲：“用了心？那箱書冊是給我爹看的，不是給我看的。這位王爺啊，心裏裝的都是他的大事。娶我，也不過是為了拉攏沈家。”

阿蘅的心跳微微加速了半拍。沈晚寧自己說得這麼透徹，說明她根本不指望慕淵對她有什麼真心，她要的也不是慕淵的心。

那沈晚寧要的是什麼？

“二小姐明知道王爺心裏裝的是大事，還願意嫁過去？”

沈晚寧睜開眼，側過頭來看著她，目光裏帶著一絲她很少在人前露出的精明：“嫁過去，我才是端王妃。不嫁過去，我隻是侯府的二小姐。你說我選哪個？”

阿蘅垂下眼：“奴婢愚鈍，但奴婢覺得二小姐選得對。”

沈晚寧笑了笑，重新閉上眼，沒再說話。

阿蘅繼續替她揉著肩，心裏卻將方才那番話一字一句地拆開來想了三遍。

沈晚寧知道慕淵娶她是為了沈家。但她依然要嫁。這說明沈晚寧要的是“端王妃”這個身份，有了這個身份，她才能做更多的事——替惠妃在端王府安插眼線也好，從內部瓦解慕淵的勢力也好，端王妃的身份是她最名正言順的掩護。

而阿蘅，作為陪嫁丫鬟，也會一並跟著進入端王府。

她需要在那之前準備好。

深夜。

阿蘅翻出下人房，繞過後院的矮牆，第三次踏進了永安茶樓的後門。這一次她沒有敲門，門是虛掩著的，一推就開。

周娘子坐在櫃台後麵，麵前攤著一張半成品的麵皮，正在用小刷子往上麵塗一層薄薄的膠。見阿蘅進來，她抬了抬下巴：“來得巧。今兒教你上色。”

阿蘅走到櫃台前坐下，取出周娘子給她的那套工具，一樣一樣地擺好。

“上色是最容易露餡的地方。”周娘子將那張麵皮翻了個麵，指著邊緣的紋路，“人的皮膚有毛孔、有細紋、有血絲的深淺。一張麵皮如果顏色均勻得像粉牆，貼上去就是假人。你需要用不同深淺的顏料一層一層地疊，讓它看著像活人的皮。”

她拿起一支極細的筆，蘸了一點赭色，在麵皮的眼角處輕輕掃了兩下，又用拇指的指腹揉開。那一片皮膚立刻從死白變成了微微泛紅的活色。

阿蘅看得仔細，手指在案沿上悄悄跟著比劃。

“你練的那張皮子呢？拿出來我看看。”

阿蘅從工具包裏取出她練習用的那張麵皮，攤開來放在櫃台上。周娘子低頭看了片刻，沒說話，又看了片刻，嘴角慢慢彎了一下。

“鼻子這裏薄了，貼上去會透出你自己的鼻梁骨。”她點了一下鼻尖的位置，“但下頜的弧度對了，耳後的接縫也收得幹淨。半個月能練到這個程度，算你有天分。”

阿蘅沒有接話，隻是將那處薄的地方記在心裏，等著回去重新擀一張。

“王爺那邊有消息了？”她問。

周娘子手上的筆頓了頓：“你問這個做什麼？”

“下聘之後，沈晚寧的婚期就定了。我作為陪嫁丫鬟，最多還有一個月的時間。如果到時候我的易容術還不到火候——”

“那就拖著。”周娘子打斷她，“王爺沒說讓你在進府第一天就動手。你先進去，站穩腳跟，摸清情況。事情一步一步來，急不得。”

阿蘅沉默了片刻，點了點頭。

周娘子看了她一眼，忽然從櫃台底下取出一隻小小的瓷瓶，推到她麵前。

“這是軟骨散。兌在水裏無色無味，喝了之後半個時辰內渾身癱軟，但神誌清醒。事成之後灌一碗甘草水就能解。”

阿蘅看著那隻瓷瓶，沒有伸手：“做什麼用的？”

“翻模的時候用。”周娘子的聲音平淡得像在說一件再尋常不過的事，“你要替的那個人活得好好的，不會乖乖躺著讓你往臉上糊石膏。軟骨散讓她動不了，你才有時間做完一整副模子。”

阿蘅的手指在袖中無意識地蜷了一下。

她明白周娘子在說什麼。要取代沈晚寧，必須先做出一副沈晚寧的臉模。而沈晚寧活得好好的，不可能安安靜靜讓她往臉上糊石膏粉。

所以她需要讓沈晚寧“安靜”下來。軟骨散是最好的辦法。

她伸手將瓷瓶收入袖中，瓷瓶冰涼的觸感貼著皮膚，讓她打了個極輕的寒噤。

“還有一件事，”周娘子將工具收好，拍了拍手上的粉末，“王爺說，你那個門房老周頭，他的命暫時留著。王爺要用他往惠妃那邊遞假消息。但你進出茶樓的時候小心些，別讓他堵住了。”

“我知道。”

阿蘅起身告辭，將工具包和瓷瓶貼身收好，從後門閃了出去。

夜裏的巷子很安靜，隻有遠處傳來一兩聲犬吠。她腳步飛快地往侯府的方向趕，經過一條窄巷的時候，忽然聽見巷子深處有人低低地叫了一聲她的名字。

“阿蘅。”

她猛地刹住腳步，手已經探進了袖中，指尖觸到了銅簪冰涼的杆身。

巷子深處走出一個人。那人穿著一件灰布直裰，頭戴方巾，像個上街打酒回來的讀書人。但他走到月光底下的時候，阿蘅認出了那雙眼睛。

慕淵。

她鬆開銅簪，垂手行禮：“王爺。”

慕淵走近了兩步，離她不過三尺的距離，低頭看著她：“周娘子把東西給你了？”

“給了。”

“你會用嗎？”

阿蘅抬起頭，迎著他的目光：“奴婢會學。”

慕淵看著她，目光在月色中看不出什麼情緒，但他沒有再追問這件事。他從袖中取出一樣東西，遞到她麵前。

一封信。火漆封口，上麵印著一枚她從未見過的紋章——不是端王府的，也不是宮裏任何一個她認識的。

“你替本王送一封信。”慕淵說，“送到城北的沈家老宅。交給一個姓周的老先生，告訴他，東西他等著就是了。”

沈家老宅。那是沈家本家的舊宅，早已廢棄多年，連侯府的人都不怎麼去了。姓周的老先生——阿蘅從未聽說過沈家本家還有姓周的親戚。

但她沒有多問，雙手接過信，收進懷中。

“什麼時辰送？”

“明日午後。別讓人跟著。”慕淵說完，轉身往巷子深處走去，走了幾步又停下來，側頭看了她一眼，“你那張紙上的數字，查出是誰寫的了？”

阿蘅怔了一瞬。慕淵知道那張紙的存在。他是在她身上放了眼線，還是劉嬤嬤那邊也有人盯著？

“還沒有。”她如實回答，“但奴婢會查出來。”

慕淵沒有再說話，消失在夜色中。

阿蘅站在原地，手指按著懷裏那封信的棱角，抬頭看了一眼天上的月亮——弦月如鉤，清冷冷地掛在一片薄雲邊上。

她轉身，快步朝侯府的方向走去。

身後巷子口的一棵老槐樹上，一隻烏鴉無聲地飛了起來，翅膀掠過月光，投下一道陰影，沿著她走過的路，悄無聲息地追了上去。